Peneliti Harvard Temukan Fosil Vertebrata Berbadan Lunak Langka di Cekungan Amerika

Indonesains.id - Penemuan fosil vertebrata bertubuh lunak baru-baru ini di wilayah Cekungan Besar Amerika meningkatkan pengetahuan kita tentang evolusi vertebrata.

Ilmuwan Harvard menemukan spesies chordata baru, Nuucichthys rhynchocephalus, di Cekungan Besar Amerika, yang menawarkan wawasan langka tentang evolusi awal vertebrata dan transisi morfologisnya dari invertebrata.

Catatan fosil Kambrium menunjukkan bahwa sebagian besar filum hewan telah terdiversifikasi dan menghuni lautan Bumi sekitar 518 juta tahun yang lalu. Namun, meskipun menjadi bagian dari diversifikasi awal ini, chordata—kelompok yang mencakup vertebrata seperti manusia—relatif jarang ditemukan dalam fosil dari lebih dari 50 situs Kambrium di seluruh dunia.

Nuucichthys rhynchocephalus, kordata Kambrium yang baru ditemukan, memberikan wawasan berharga tentang evolusi vertebrata awal. Karakteristiknya yang unik menyoroti transisi dari invertebrata ke vertebrata. (Kredit: Franz Anthony)

Dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan di jurnal Royal Society Open Science, ilmuwan peneliti Harvard Rudy Lerosey-Aubril dan profesor madya Javier Ortega-Hernández menyajikan temuan mengejutkan mereka tentang spesies chordata baru, dan vertebrata bertubuh lunak pertama yang ditemukan di Formasi Drumian Marjum di Cekungan Besar Amerika.

Fosil baru ini merupakan bagian dari koleksi fosil berbadan lunak Kambrium yang disimpan di Museum Sejarah Alam Utah, kolaborator jangka panjang dengan para peneliti di Harvard.

Pentingnya Nuucichthys rhynchocephalus

Penemuan spesies baru ini, yang dijuluki Nuucichthys rhynchocephalus, merupakan kontribusi berharga bagi evolusi vertebrata awal dan keanekaragaman hayati karena minimnya jenis organisme ini di situs fosil Kambrium—termasuk Cina Selatan, Amerika Serikat Timur Laut, dan British Columbia.

Nuucichthys juga merupakan salah satu dari empat spesies yang mendokumentasikan tahap evolusi awal garis keturunan vertebrata dan, dengan demikian, merupakan salah satu kerabat tertua manusia.

Baca Juga:

• Dari Fiksi ke Fakta: Studi Baru Mengungkap Bentuk Asli Megalodon
• Komodo Memiliki Gigi Berujung Besi yang Menakutkan, Ungkap Ilmuwan

Dalam makalah mereka, Lerosey-Aubril dan Ortega-Hernández menggambarkan Nuucichthys memiliki tubuh berbentuk torpedo tanpa sirip yang mencakup sejumlah penanda karakteristik vertebrata.

Nuucichthys rhynchocephalus adalah vertebrata bertubuh lunak pertama dari Cekungan Besar Amerika. (Kredit: Franz Anthony)

"Vertebrata awal mulai memiliki mata besar dan serangkaian blok otot yang kita sebut miotom, dan ini adalah sesuatu yang kita kenali dengan sangat baik dalam fosil kita," kata Lerosey-Aubril.

Spesies baru ini juga menegaskan bahwa, meskipun secara keseluruhan mereka memiliki kemiripan dengan ikan larva—memiliki rongga yang merupakan semacam sistem insang yang belum sempurna—mereka tidak memiliki sirip dan karena itu memiliki kemampuan berenang yang terbatas.

"Tetapi semua karakteristik ini dengan jelas menunjukkan beberapa kesamaan dengan vertebrata," kata Lerosey-Aubril. “Dan karena evolusi vertebrata masih sangat awal, mereka belum memiliki tulang—inilah mengapa fosil-fosil ini sangat langka.”

Lerosey-Aubril dan Ortega-Hernández berspekulasi bahwa Nuucichthys kemungkinan besar hidup di lapisan air laut yang tinggi. Karena itu, dan karena tidak memiliki bagian yang mengalami biomineralisasi seperti tulang atau cangkang, ia sangat rentan terhadap degradasi dan pembusukan pasca-mortem yang cepat, yang menjelaskan mengapa mereka sangat jarang menjadi fosil.

"Yang menarik dari spesies baru ini adalah sulitnya memahami bagaimana morfologi berevolusi dari jenis invertebrata ke jenis vertebrata tanpa fosil, dan fosil baru ini memberi tahu kita sedikit tentang hal itu," kata Ortega-Hernández.

Situs Drumian Marjum tempat fosil baru itu ditemukan telah diselidiki secara intensif sejak tahun 2022 oleh sekelompok paleontologis internasional yang dipimpin oleh Lerosey-Aubril dan Ortega-Hernández, dan keduanya percaya bahwa upaya pengumpulan berkelanjutan di situs ini dapat menghasilkan penemuan spesimen baru Nuucichthys rhynchocephalus di masa mendatang.

*****