Enigma Zaman Es: Ilmuwan Selidiki Penyebab Kepunahan Megafauna

Indonesains.id - Berakhirnya Zaman Es terakhir bertepatan dengan punahnya banyak genera mamalia besar di Amerika Utara, mulai dari mamut dan mastodon hingga bison dan kucing bertaring tajam. Namun, rincian kapan dan bagaimana hal ini terjadi telah lama diselimuti ketidakpastian.

Baru-baru ini, sekelompok peneliti, termasuk Dr. Michael Waters dari Texas A&M University, mengalihkan perhatian mereka ke Rancho La Brea Tar Pits yang terkenal di California selatan dalam upaya mereka untuk memberikan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini. Sehingga menghasilkan garis waktu yang paling tepat dan rinci untuk kepunahan yang terjadi pada akhir periode Pleistosen di Amerika Utara, serta beberapa firasat buruk mengenai masa kini dan masa depan kawasan tersebut. Karya mereka baru-baru ini telah diterbitkan di jurnal Science.

Waters, seorang profesor terkemuka di Departemen Antropologi dan direktur Pusat Studi Orang Amerika Pertama (CSFA), bersama dengan sekitar selusin peneliti lainnya, meneliti waktu dan penyebab kepunahan berbagai mamalia besar, yang diketahui sebagai megafauna yang terjebak dalam tar di Rancho La Brea, memastikan kelestarian tulang mereka.

Para peneliti mempelajari tulang-tulang dari Rancho La Brea Tar Pits untuk mengungkap garis waktu kepunahan megafauna secara rinci selama akhir Pleistosen di Amerika Utara. (Kredit: Grant Hawkins, Texas A&M University College of Arts and Sciences)

Tim tersebut menggunakan metode penanggalan radiokarbon untuk menentukan usia 169 tulang dari tujuh hewan berbeda – bison, kuda, unta, dan sloth tanah serta karnivora yang memakannya, termasuk kucing bertaring tajam, serigala mengerikan, dan singa Amerika. Mereka juga membandingkan temuan tersebut dengan catatan serbuk sari dan arang regional serta data populasi manusia dan mamalia besar di seluruh benua.

Berbekal data baru mereka, para peneliti kemudian menggunakan pemodelan deret waktu untuk menghasilkan kronobiologi paling rinci hingga saat ini, yang menunjukkan hubungan antara perubahan iklim dan vegetasi, aktivitas kebakaran, demografi manusia, dan kepunahan megafauna.

Baca Juga:

• Asia Tengah Menjadi Wilayah Kunci bagi Nenek Moyang Manusia
• Bactometer: Perangkat Baru Pendeteksi Bakteri Multi-Resistant Kurang dari 60 Menit

Waters mengatakan temuan tim mengungkapkan bahwa populasi mamalia Zaman Es di California selatan stabil dari 15.000 hingga sekitar 13.250 tahun yang lalu. Setelah itu, terjadi penurunan tajam populasi tujuh hewan yang diteliti, dan semuanya punah antara 13.070 hingga 12.900 tahun yang lalu.

Menariknya, peristiwa kepunahan ini terjadi bersamaan dengan perubahan lingkungan dari 13.300 menjadi 12.900 tahun yang lalu yang ditandai dengan pemanasan dan kekeringan yang membuat daratan lebih rentan terhadap kebakaran di California selatan. Catatan arang menunjukkan bahwa kebakaran meningkat sekitar 13.500 tahun yang lalu dan mencapai puncaknya antara 13.200 dan 12.900 tahun yang lalu.

Penelitian menunjukkan bahwa manusia tiba di pesisir Pasifik Amerika Utara 16.000 hingga 15.000 tahun lalu dan hidup berdampingan dengan megafauna selama 2.000 hingga 3.000 tahun sebelum punah.

Meskipun manusia berburu hewan selama periode ini, Waters mengatakan dampak perburuan terhadap punahnya megafauna kemungkinan kecil karena rendahnya populasi manusia di wilayah tersebut. Namun, kebakaran yang terjadi akan sangat dahsyat, mengakibatkan hilangnya habitat yang menyebabkan penurunan cepat dan kepunahan megafauna di California selatan. Studi tersebut menunjukkan bahwa kebakaran ini dipicu oleh manusia, yang jumlahnya semakin meningkat pada saat itu.

“Kebakaran adalah cara di mana sejumlah kecil manusia dapat menimbulkan dampak besar di wilayah yang luas,” kata Waters, yang juga memperingatkan bahwa perubahan iklim yang diamati di California saat ini serupa dengan yang terjadi pada masa Pleistosen akhir.

“Mammoth dan mastodon bertahan di banyak wilayah Amerika Utara hingga sekitar 12.700 tahun yang lalu,” tambahnya. “Hewan-hewan ini diburu oleh masyarakat Clovis antara 13.000 dan 12.700 tahun yang lalu. Kami sekarang melakukan penanggalan sisa-sisa megafauna dari lokasi lain untuk memberikan pemahaman yang lebih luas tentang penelitian Rancho La Brea dalam konteks Amerika Utara.”

*****