Jejak Kaki Kuno Ini Menggeser Garis Waktu Kehadiran Manusia Purba di Amerika Utara

Indonesains.id - Dua bukti baru ini telah mendukung perkiraan usia 21.000 hingga 23.000 tahun dari jejak kaki yang pertama kali dijelaskan dan diberi tanggal pada tahun 2021.

Pada tahun 2021, hasil penanggalan ilmiah dari jejak kaki yang ditemukan di Taman Nasional White Sands di New Mexico memulai perbincangan global yang memicu imajinasi publik dan memicu perbedaan pendapat di seluruh komunitas ilmiah mengenai keakuratan usia tersebut.

“Reaksi langsung dari beberapa kalangan komunitas arkeologi adalah keakuratan penanggalan kami tidak cukup untuk membuat klaim luar biasa bahwa manusia hadir di Amerika Utara selama Zaman Es Maksimum Terakhir. Namun metodologi yang kami targetkan dalam penelitian saat ini benar-benar membuahkan hasil,” kata Jeff Pigati, ahli geologi penelitian USGS dan salah satu penulis utama studi yang baru diterbitkan di jurnal Science yang mengonfirmasi usia jejak kaki White Sands.

Fosil jejak kaki di Taman Nasional White Sands memicu perdebatan ilmiah. Penelitian selanjutnya, dengan menggunakan metode penanggalan yang berbeda, secara konsisten mendukung jejak kaki tersebut berusia 21.000 hingga 23.000 tahun. (Kredit: USGS, NPS, Bournemouth University)

Perdebatan utama berpusat pada keakuratan usia asli, yang diperoleh melalui penanggalan radiokarbon. Usia jejak kaki Pasir Putih pada awalnya ditentukan berdasarkan penanggalan benih tanaman air umum Ruppia cirrhosa yang ditemukan dalam jejak fosil. Namun, tumbuhan air dapat memperoleh karbon dari atom karbon terlarut di dalam air, bukan dari udara sekitar, sehingga berpotensi menyebabkan umur yang diukur menjadi terlalu tua.

Baca Juga:

“Bahkan ketika karya asli dipublikasikan, kami terus menguji hasil kami dengan berbagai bukti,” kata Kathleen Springer, ahli geologi riset USGS dan salah satu penulis utama makalah Science saat ini. “Kami yakin dengan usia asli kami, serta bukti geologis, hidrologi, dan stratigrafi yang kuat, namun kami tahu bahwa pengendalian kronologis independen sangatlah penting.”

Untuk studi kelanjutan, para peneliti fokus pada penanggalan radiokarbon serbuk sari tumbuhan runjung, karena berasal dari tumbuhan terestrial dan oleh karena itu menghindari potensi masalah yang muncul saat menentukan penanggalan tanaman air seperti Ruppia.

Jejak kaki di dasar parit di Taman Nasional White Sands. (Kredit: USGS)

Para peneliti menggunakan prosedur yang sungguh-sungguh untuk mengisolasi sekitar 75.000 butir serbuk sari untuk setiap sampel yang mereka tanggalkan. Yang penting, sampel serbuk sari dikumpulkan dari lapisan yang sama persis dengan benih aslinya, sehingga perbandingan langsung dapat dilakukan. Dalam setiap kasus, umur serbuk sari secara statistik identik dengan umur benih.

“Sampel serbuk sari juga membantu kami memahami konteks lingkungan yang lebih luas pada saat jejak kaki tersebut dibuat,” kata David Wahl, peneliti geografi USGS dan salah satu penulis artikel Science terbaru. “Serbuk sari dalam sampel berasal dari tumbuhan yang biasanya ditemukan di kondisi gletser dingin dan basah, sangat kontras dengan serbuk sari dari playa modern yang mencerminkan vegetasi gurun yang ditemukan di sana saat ini.”

Selain sampel serbuk sari, tim peneliti juga menggunakan jenis penanggalan lain yang disebut pendaran terstimulasi optik, yang menentukan tanggal terakhir kali butiran kuarsa terkena sinar matahari. Dengan menggunakan metode ini, mereka menemukan bahwa sampel kuarsa yang dikumpulkan dalam lapisan yang mengandung jejak kaki memiliki usia minimum ~21.500 tahun, sehingga memberikan dukungan lebih lanjut terhadap hasil radiokarbon.

Dengan tiga bukti terpisah yang menunjukkan perkiraan usia yang sama, sangat kecil kemungkinan bahwa semuanya salah atau bias dan, jika digabungkan, memberikan dukungan kuat rentang usia 21.000 hingga 23.000 tahun untuk jejak kaki tersebut.

*****